Artes y cultura

El cuarto de arriba.

Rockford está mejor con las artes dentro. No más bonita: mejor, de maneras que se ven parado en la calle.

Arriba de Bennie’s, en First Street, hay un piso que exhibe el trabajo de gente que vive aquí. Ese cuarto lo he pagado con lo que deja la tintorería durante años, mucho antes de que hubiera una campaña en la que ponerlo. Así que tome esta página como algo que ya creía, no como algo que armé para un público.

Una cuadra con una galería es una cuadra por la que la gente camina después de las seis. Una calle con una fiesta encima es una calle a la que alguien maneja desde Belvidere. Una muchacha que descubre a los catorce años que sabe dibujar es una persona con más probabilidades de seguir aquí a los treinta. Nada de eso es adorno. Es la diferencia entre una ciudad donde la gente trabaja y una ciudad donde la gente se queda, y a Rockford llevan mucho tiempo diciéndole que se conforme con la primera.

Así que este argumento lo hago con gusto. También va dividido como todo lo demás en este sitio — lo que el cargo controla, lo que solo puede defender y lo que no toca — porque un defensor que promete de más le sirve menos a las artes que uno que entrega las cuatro cosas que sí tiene en la mano. Las mismas tres zonas valen aquí que en todo lo demás.

Lo que el cargo sí tiene

Más de lo que la gente cree, y menos de lo que insinúa un discurso de campaña.

Un alcalde no nombra a ningún curador ni cuelga ningún cuadro. Lo que un alcalde controla es el suelo sobre el que pasa la cultura:

Permisos, cierres de calle y el calendario de eventos. Que una fiesta sea tres semanas de trámite o una llamada telefónica es una decisión del Ayuntamiento, y corre con el mismo reloj de permisos del que ya trata el plan de empleos.
Arte público en la obra municipal. La ciudad repavimenta calles, rehace corredores y levanta edificios cada año. Lo que va encima es una decisión de alguien, y hoy en día se toma casi siempre por omisión.
Locales vacíos que son de la ciudad. Los talleres y las galerías son los inquilinos dispuestos a tomar un edificio que todavía nadie quiere. Es el mismo argumento cuadra por cuadra de su cuadra.
Aparecerse, y un calendario que lo demuestre. La atención de un alcalde es un recurso de verdad, y es gratis.

Lo que el cargo solo puede influir: el distrito de parques y la biblioteca, que tienen sus propias juntas; el distrito escolar; los locales privados y sus dueños. Lo que no toca en absoluto: lo que cualquiera de ellos decide programar.

La pregunta de las escuelas, con honestidad

Creo que todo niño debería poder hacer algo. No me toca a mí ordenarlo.

Hay buena investigación detrás del argumento de las artes en la escuela, y es mejor que la afirmación de siempre de que la clase de arte sube las notas de matemáticas. Un estudio aleatorizado en 42 escuelas de Houston encontró que ampliar la educación artística redujo las faltas disciplinarias y mejoró la escritura y la empatía. Otro estudio aleatorizado, sobre visitas a museos, encontró avances en el pensamiento crítico frente a obras desconocidas, y las mayores ganancias fueron para estudiantes de escuelas rurales y de alta pobreza, los que menos probabilidades tenían de llegar ahí por otra vía.

Eso me parece convincente. También es algo que no me toca ejecutar. El alcalde no tiene autoridad sobre RPS 205, y no voy a hacer campaña con un plan de estudios que no puedo escribir. Lo que sí puedo hacer es presentarme ante el distrito como un socio con algo que ofrecer — edificios, permisos, lugares en un festival, una pared, un público — y hacer el argumento en público, donde se oiga. Eso es defender una idea desde una silla en la mesa, y prefiero llamarlo así que disfrazarlo de promesa.

Lo que las artes hacen por una ciudad

Esto es una industria, y se comporta como tal.

A nivel nacional, la producción artística y cultural sumó $1.17 billones, el 4.2 por ciento del PIB, en la contabilidad federal más reciente, y creció 6.6 por ciento ese año mientras la economía entera creció 2.9. Le ganó al país en el que está metida. Quien siga llamando a esto un sector de beneficencia trabaja con una foto de hace cuarenta años.

Y el dinero no se queda en la puerta. Quien viene al centro por una función se estaciona, cena, toma algo y a veces se queda a dormir; el local es el motivo, pero la caja entra en otros cuatro negocios de la misma cuadra. Ese es el mecanismo detrás de todo centro que ha vuelto, incluida la parte del nuestro que ya volvió.

Dos cosas que no voy a estirar. La agencia federal dejó de producir esa serie, así que 2023 es donde se detiene la cifra oficial. Y nadie ha producido una cifra así para Rockford: cuando haya una que valga la pena publicar irá en Rockford Trabaja con su fecha, no en un discurso.

Sobre si la cultura de verdad atrae gente a un lugar, la mejor evidencia que conozco es un estudio que usó los teatros de ópera barrocos de Alemania, ubicados hace siglos por política cortesana y no por ninguna lógica económica moderna. Las regiones cercanas terminaron con más trabajadores de alta escolaridad, y crecieron más por eso. Como los teatros se ubicaron por razones que nada tenían que ver con la economía de hoy, eso es lo más cerca de una prueba que llega este campo: los recursos culturales influyen en dónde deciden vivir las personas calificadas.

Lo que no demuestra es que levantar un edificio haga crecer una ciudad; otros investigadores encuentran un efecto propio mucho menor una vez que se toma en cuenta todo lo demás. Así que no me voy a parar frente a una maqueta a prometerle un auge. Lo que sí digo es que los lugares que la gente cruza un estado para visitar se distinguen por su música, su arquitectura, su comida y sus fiestas, y que Rockford tiene más de esa materia prima de la que hoy se le reconoce.

Cómo se alimenta solo

La razón por la que esto cabe en una campaña sobre empleos y calles es que no es un tema aparte. Es un circuito, y el Ayuntamiento toca cuatro de sus seis puntos.

Un alcalde no fija el plan de estudios de una escuela. Sí fija el permiso, el cierre de la calle, el arte público de una obra municipal y el calendario, y todo eso está en el mismo anillo.

Las escuelas son un punto de ese anillo, y el que un alcalde alcanza al final. El permiso, la pared, el local vacío y el cierre de calle son cuatro que alcanza directamente. Ahí es donde yo trabajaría.

Lo que yo haría

Cinco cosas, todas dentro del cargo, ninguna con dinero que la ciudad no tiene.

Una sola ruta de permisos para eventos públicos, con reloj publicado. El mismo principio que el plazo de permisos para quien construye: medir cuánto tarda de verdad un cierre de calle o un permiso de evento, publicarlo y exigirles a los departamentos que lo cumplan. Quien organiza una fiesta con un empleo de tiempo completo no debería necesitar un abogado.
Cada obra municipal responde la pregunta del arte antes de construirse. No un porcentaje fijo: una respuesta obligatoria. Cuando se rehace un corredor o se levanta un edificio, la propuesta que llega al concejo dice qué va encima y quién lo decidió. Hoy esa pregunta la contesta casi siempre nadie.
Los locales vacíos de la ciudad, primero para quienes crean. Contratos cortos, condiciones claras, sobre propiedad que la ciudad ya tiene. Los talleres y las galerías son los inquilinos que toman un cuarto antes de que el cuarto valga la pena, y así es como cambia una cuadra.
Un calendario cultural público que la ciudad sí mantenga. Cada local, cada fiesta, cada First Friday, en un solo lugar y gratis para anunciarse. La ciudad ya tiene sitio web y ya tiene personal.
La mesa se convoca dos veces al año, y la convoca el alcalde. El distrito escolar, el distrito de parques, la biblioteca, los dueños de los locales, los artistas que trabajan. Nadie en ese cuarto le reporta al Ayuntamiento, y por eso mismo alguien tiene que citar la reunión.

Y luego haría la mitad menos vistosa del trabajo: aparecerme. Un alcalde en la sala un viernes por la noche vale más para un local pequeño que casi cualquier programa de subsidios, y al contribuyente no le cuesta nada.

Lo que no prometo

Un centro de arte nuevo. No sin una cifra, un terreno y una partida de mantenimiento, y esta campaña no tiene ninguna de las tres.
Dinero nuevo. Todo lo de arriba son permisos, propiedad que la ciudad ya tiene, obra ya programada y el tiempo de un alcalde.
Nada dentro de un salón de clases. El alcalde no dirige las escuelas, ni en esto ni en nada.
Que la cultura arregle la economía. Aporta. No sustituye el plan de empleos.

De dónde salen las cifras

$1.17 billones, 4.2 por ciento del PIB, 6.6 por ciento de crecimiento real en 2023. Oficina de Análisis Económico de EE. UU. (BEA), Arts and Cultural Production Satellite Account, publicado el 2 de abril de 2025. En febrero de 2026 BEA avisó que dejará de producir estas estadísticas con regularidad, así que 2023 es el último año oficial.
El estudio de Houston. Bowen y Kisida, “Investigating the Causal Effects of Arts Education”, Journal of Policy Analysis and Management, 2023: un ensayo aleatorizado en 42 escuelas primarias y secundarias.
El estudio del museo. Greene, Kisida y Bowen, “The Educational Value of Field Trips”, Education Next, 2014: aleatorizado, 10,912 estudiantes en 123 escuelas.
Los teatros de ópera. Falck, Fritsch y Heblich, “The Phantom of the Opera: Cultural Amenities, Human Capital, and Regional Economic Growth”, Labour Economics, 2011.
El límite de ese último viene de la literatura de economía urbana sobre concentración cultural en áreas metropolitanas, y se dice aquí porque omitirlo haría ver el argumento más fuerte de lo que es.